Lunes glacées et mondes océans autour de Jupiter et Saturne
Longtemps considérés comme des astres stériles et inertes, les lunes de Jupiter et Saturne se révèlent être des mondes fascinants et divers, souvent dotés d’océans d'eau liquide sous leur surface glacée. Elles sont le siège de phénomènes géophysiques riches et exotiques. En dehors de la Terre, les lunes glacées offrent les seuls environnements du système solaire potentiellement propices à la vie telle que nous la connaissons.
Parmi elle, Europe et Encelade présentent des geysers d'eau qui éjectent des matériaux provenant de leur océan subglaciaire. L'analyse de ces matériaux pourrait permettre de détecter des signes de vie, comme des biomolécules. Titan, la plus grande lune de Saturne, possède une atmosphère épaisse et dense composée d'azote et de méthane, siège d’innombrables réactions de chimie organique.
Trois nouvelles missions ambitieuses sont prévues pour explorer prochainement les lunes glacées. La sonde « Jupiter Icy Moons Explorer » (JUICE) de l’ESA a été lancée en 2023. Elle sera suivie par le « Europa Clipper » de la NASA en 2024. « Dragonfly » est un drone volant de plusieurs centaines de kilogrammes qui sera lancé en 2028 pour aller explorer Titan. D’autres missions sont envisagées pour rechercher des traces d’une vie peut-être présentes dans les geysers d’Encelade. Nous ferons le point sur notre connaissance des lunes glacées et sur les dernières découvertes du domaine. Les acteurs de l’exploration présenteront les missions à venir, avec une attention particulière pour les contributions européennes et françaises.
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Crédits : NASA/JPL/Space Science Institute
