Nicholas EVANS, Distinguished Professor à l’Australian National University (Australie), invité par A. METTOUCHI et I. BRIL.

Cycle de Conférences : L’évolution de la diversité linguistique

On s'accorde actuellement à reconnaître que l'extraordinaire diversité des sept mille langues du monde n'est pas le résultat d'une variation superficielle de structures supposément universelles, mais correspond bien à une variabilité profonde, proche de celle qui caractérise la diversité biologique. Mais comment cette diversité linguistique serait-elle apparue ?

Nous répondrons à cette question en adoptant une approche co-évolutionniste, qui va au-delà des interactions entre les facteurs internes à la langue, et fait appel à un large éventail de facteurs de sélection supplémentaires - culturels, démographiques, génétiques, climatiques, économiques. Les systèmes linguistiques sont ainsi orientés vers différents points de l'"espace des possibles", à travers la transmission des changements d'une génération à l'autre de manière itérative, des centaines de fois.

A partir de l'extraordinaire variation rencontrée dans les langues de Mélanésie et d'Australie, mais également dans les langues d'Afrique et du Caucase, nous élaborerons une explication générale de la façon dont une telle diversité linguistique a pu évoluer en partant de creusets caractérisés par des conditions culturelles et environnementales particulières.

Plus largement, l'objectif est d'établir un dialogue fructueux et approfondi entre les modèles élaborés par les linguistes et philologues intéressés par les spécificités des langues qu'ils étudient dans des contextes culturels et historiques particuliers, et une théorie générale de l'évolution des langues - tout comme en biologie l'extraordinaire variété des formes de vie a conduit au développement d'une théorie évolutionniste élaborée et complexe.

1. La diversité linguistique comme ressource scientifique

Cette conférence construira les fondations de l'"espace des possibles", en examinant la façon dont la diversité linguistique s'exprime à chaque niveau, de la phonologie à la sémantique en passant par la morphosyntaxe, et en établissant les fondements de la comparaison typologique et ses principes.

2. Évolution et co-évolution: concepts fondamentaux

Dans cette deuxième conférence nous chercherons à établir les correspondants linguistiques des concepts évolutionnistes darwiniens (des gènes aux populations, en passant par le pont de la micro-évolution à la macro-évolution, la valeur adaptative, les solutions convergentes et divergentes, et la co-évolution). Le langage y sera présenté comme un "objet du troisième type".

3. Sélection et structuration de la diversité linguistique.

Dans cette conférence nous examinerons les types de sélecteurs, les processus de compensation, et la cohérence des systèmes. Nous insisterons plus particulièrement sur les goulots d'étranglement dans le traitement et l'apprentissage, et les effets d'amplification générés par l'itération des changements linguistiques.

4. Multilinguisme, variabilité et évolution de la diversité.

Cette conférence de clôture fera l'hypothèse d'un multilinguisme originel duquel la diversité serait issue, à travers la combinaison des innovations, les phénomènes de convergence et de divergence, le rôle de la cognition sociale, et l'intensité du contact de langues. Nous conclurons par une question : que doivent faire les sciences du langage pour comprendre la diversification linguistique ?

Les conférences seront en anglais (et le powerpoint en français).

Inscription obligatoire (capacité d'accueil limitée à 40 personnes en présentiel).

Sorbonne : 17 rue de la Sorbonne, 75005 Paris.

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Lecture Series: The Evolution of Linguistic Diversity

There is increasing recognition that the incredible diversity of the world’s 7000 languages should not be regarded as superficial variations on a fictitious or empirically vague ‘universal grammar’. Rather, it should be looked straight in the face: the deep variability across the world’s languages mirrors the variability of species found in the biological realm. Just as it was Darwin’s search for evolutionary processes able to encounter for nature’s incredible variety which laid the foundations for modern biology, so linguistics will only become a mature science when we develop explanatory accounts of how the full range of linguistic diversity has evolved. Expressed another way, all sciences seek general laws, including linguistics. But where for generative approaches the general laws were taken to be those generating different surface structures from a generalised set of deep structures, in coevolutionary approaches the general laws pertain to the processes that engender language structures, not the structures themselves. This fundamental shift, which moves diversity from noise to signal in the study of the world’s languages (Evans & Levinson 2009, Evans 2013), is the theme of this course.

In these four lectures we examine how linguistic diversity arises. We take a coevolutionary approach that goes beyond interplays between language-internal factors and brings in a broad range of selectors – cultural, demographic, population-genetic, climatic, economic, system-internal – that nudge the evolution of linguistic systems to different points in the ‘design space’ over hundreds of iterated generations of language change. Drawing on the extraordinary facts of linguistic diversity from around the world, we will develop a general account of how such diverse linguistic systems can arise from the crucible of their particular cultural and environmental conditions. The broader goal is to establish a long-term dialogue between linguists and philologists interested in the particularities of the languages they study in particular cultural and historical contexts, and a general theory of how the world’s exuberant linguistic diversity has come into existence, just as in biology the extraordinary variety of life-forms has driven the development of a sophisticated and multi-level theory of evolution.

1. Linguistic diversity as a scientific resource.

In this lecture we set the scene by examining how fundamental linguistic diversity is at every level, from phonology through morphosyntax to semantics, in addition to surveying the issues of how to establish diversity at various levels (languages; families; typological profiles) ; of establishing comparability; and of using typology to explore the ‘design space’.

2. Evolution and coevolution : fundamental concepts

Accounting for diversity in evolutionary biology and linguistics. Levels (from gene to population). Darwin’s bridge: from microevolution to macroevolution. Fitness landscapes and convergent vs divergent solutions (reciprocals case study). Coevolution and its levels. Language as an object of the third kind.

3. Selection and the sculpting of linguistic diversity.

Types of selector; trade offs; system coherence. Processing and learning bottlenecks, and how small biases at those levels can be amplified by repeated iterations. External selectors: population genetics, epidemiological, geographical/climatic, demographic, cultural.

4. Multilingualism, variability, and the evolution of diversity.

Multilingual contact and the pooling of innovations. The case for primal multilingualism. Convergence vs divergence in language contact. Social signalling and the meme pool. Extreme language contact and its consequences: pidgins, creoles and mixed languages. Catching diversification in the act. General conclusions and outstanding questions: what the language sciences need to do next to understand linguistic diversification.