L'océan, comme l'atmosphère, est un composant dynamique du système climatique : ses propriétés hydrologiques – température et salinité – sont intimement liées au climat. Leurs caractéristiques physico-chimiques – capacité thermique et échange avec l'atmosphère – sont des acteurs de sa régulation. Les mouvements de l'océan, via les grands courants géostrophique et thermohalin, participent aux transferts intra et inter-hémisphérique de l'excédent énergétique solaire.

La reconstitution des variations passées du climat anime la communauté scientifique depuis des décennies, avec un challenge particulier lié à difficulté spécifique à en retracer les composantes dynamiques intrinsèquement fugaces. Alimenter les modèles numériques de simulation du climat futur sous forçage anthropique est aujourd'hui un enjeu sociétal qui nécessite de contraindre précisément l'amplitude de la variabilité climatique naturelle. Dans ce contexte, les sédiments marins constituent des archives précieuses des climats passés. L'étude des organismes carbonatés et siliceux fossilisés permet de reconstituer les fluctuations des principaux paramètres climatiques ; l'examen de la fraction authigène permet de reconstituer les changements de composition chimique de l'eau de mer, tandis que l'analyse de la fraction terrigène permet de reconstruire les variations dynamiques et spatio-temporelles des grandes masses d'eau océaniques. Quelques exemples permettront d'illustrer la richesse et la complexité des informations climatiques préservées dans les sédiments marins provenant des grands océans mondiaux lors de périodes climatiques contrastées ou bien d'événements extrêmes.

Viviane Bout-Roumazeilles est directrice de recherches CNRS, Laboratoire océanologie et géosciences (Université de Lille)

Francis Meilliez est professeur émérite à l'Université de Lille, directeur de la Société géologique du Nord